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Las fibras procedentes de cultivos anuales de crecimiento rápido en Europa constituyen una materia prima que en muchos casos queda simplemente como residuo a pesar de que es bien sabido el potencial que estos materiales poseen como fuente para la extracción de fibras de celulosa y otros componentes celulósicos.
En los últimos años, son bastantes las empresas que desarrollan papeles utilizando como materia prima residuos agrícolas, pero hasta la fecha ningún proceso ha sido establecido con éxito para la producción de pasta de papel a partir de esta fuente de materia prima a gran escala, y poder competir así con las capacidades obtenidas con las materias primas convencionales de hasta 700.000 ton/año. Por ello, el papel recuperado junto con la fibra virgen siguen siendo las principales materias primas para la industria europea del papel. De acuerdo con los datos de CEPI sólo un 1.5 % de fibras proceden de fuentes alternativas frente al 98.5 % de las obtenidas de fuentes madereras.
El proyecto CORNET Sonopulp, en el que ITENE trabaja en colaboración con seis centros de I+D europeos, trata de desarrollar y mejorar los procesos basados en ultrasonidos de alta potencia para aplicarlos en la fabricación de pasta de papel a partir de materias primas celulósicas procedentes de cultivos anuales y residuos agrícolas.
Mediante el tratamiento de estas materias primas con esta nueva tecnología de ultrasonidos, se consigue obtener pulpa de papel y otros subproductos con el mínimo impacto ambiental, con propiedades mejoradas y con potencial de escalado industrial en un futuro no muy lejano.
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